Barthez-Coupet, duel de numéros 1...

La Coupe du monde approche à grands pas et chaque occasion est belle pour analyser les formes respectives de nos deux gardiens internationaux. Celle qui va mettre aux prises l’Olympique Lyonnais et l’Olympique de Marseille en fait bien évidemment partie, même si l’issue du match ne sera certainement pas décisive à cinq mois de l’échéance. L’occasion quand même de dresser un bilan objectif (?) (je suis un fan inconditionnel de Fabien Barthez) des points forts et des points faibles des deux protagonistes.

Tout aurait été beaucoup plus simple dans la tête du sélectionneur si Fabien Barthez n’avait pas eu ce geste malheureux, mais néanmoins maladroit, lors d’un match amical qui a fait couler beaucoup d’encre. « L’affaire du crachat » restera à coup sûr LE gros point noir de la brillante carrière de Fabien Barthez. Un fait très préjudiciable puisqu’il a entraîné, outre la suspension de six mois, la mise en question de son statut de titulaire en équipe de France. Pourtant, tout plaidait en sa faveur jusqu’à cette erreur, au point même que personne n’aurait osé prétendre être en concurrence avec l’ancien portier de l’AS Monaco. Son parcours en équipe de France a été quasiment un sans-faute (du moins, avant cet épisode préjudiciable), ce qui lui valu d’être considéré comme l’un des meilleurs – sinon le meilleur – gardien du monde. Sa véritable consécration aura, de loin, été la Coupe du monde 98, qui l’a propulsé au rang de numéro 1 mondial. Auteur d’un Mondial que l’on pourrait qualifier de « parfait », il ne faisait guère de doute que Fabien Barthez défendrait les cages tricolores pour un long moment. Ses performances à Monaco étaient également à créditer d’une régularité sans faille au plus haut niveau, et l’on se demandait même alors s’il avait un rival, tant son prestige, allié à son charisme, le rendait quasi-imbattable.

De son côté, Grégory Coupet, gardien sobre et sérieux de l’Olympique Lyonnais, faisait ses gammes depuis plusieurs saisons déjà dans le championnat de France, sans pour autant faire de vague en raison du niveau jugé insuffisant pour espérer obtenir une place en équipe de France. L’Olympique Lyonnais ne cessa malgré tout de progresser, au même rythme que son gardien, et les années au plus haut niveau, par le biais de belles performances, tant en championnat que sur la scène européenne, allait lui permettre d’atteindre un niveau plus en adéquation avec l’exigence que requiert un statut d’international. Sa première sélection lors du match de Coupe des Confédérations contre l’Australie en 2001 n’était finalement que la juste récompense de tous les efforts accomplis par le disciple de Joël Bats et qui allait lui permettre de faire le voyage à Séoul pour accompagner l’équipe de France dans sa quête d’un deuxième sacre mondial… Le fiasco digéré, c’est encore et toujours sous la tunique lyonnaise qu’il gravit pas à pas les échelons, pour finalement glaner une place de numéro deux au détriment d’Ulrich Ramé. L’Euro 2004 ne lui permit toujours pas d’évoluer au sein d’une équipe de France dans une grande compétition internationale. Son courage et sa ténacité allait lui donner raison car c’est véritablement au terme d’une saison 2004/2005 remarquable et au prix d’une régularité impressionnante au plus haut niveau que la carrière de Grégory Coupet allait enfin prendre de l’ampleur. A tel point que le sélectionneur national le plaçait comme le remplaçant indiscutable de Fabien Barthez, sans pour autant que ce dernier ne souffre de la concurrence.

Comment, alors, ne pas faire référence à ce match amical disputé dans une ambiance délétère par l’Olympique de Marseille et qui allait quasiment briser la carrière de Fabien Barthez ? Un événement qui en aurait découragé plus d’un. Mais c’était sans compter sur son amour incroyable pour ce sport, son mental inébranlable, sa force de caractère phénoménale… Et pourtant, il n’a pas été épargné tout au long de sa carrière. Tantôt élevé au rang « d’ange gardien » pour ses sauvetages aussi spectaculaires qu’efficaces. Tantôt critiqué pour ses bourdes soi-disant à répétitions. On le dit même sur le déclin… Mais qui n’a pas eu dans sa carrière de baisses de régime ? C’est en cela que son passage à Manchester, s’il n’a pas laissé un souvenir impérissable dans la tête de ses détracteurs, a peu à peu mis à mal son exceptionnel potentiel. Lui qui se dit imperméable à la pression médiatique n’a-t-il pas été victime de cet acharnement infligé par les médias au sortir d’un match où il a certes fait une grossière erreur, mais qui n’en n’a pas commis ?

Que dire de Grégory Coupet, si ce n’est que sa carrière aura été l’opposé de celle de son homologue marseillais ? D’abord confiné à un rôle de « gardien de bon niveau » à ses débuts sous le maillot lyonnais. Adulé ensuite pour ses performances, tant avec son club qu’en équipe de France. Son ascension et sa régularité plaide indiscutablement en sa faveur, même si sa faible expérience des compétitions internationales constitue un handicap (à tort, d’ailleurs, puisque Fabien Barthez a été tout simplement irréprochable lors de sa première grande compétition internationale). Son mérite est d’avoir cru jusqu’au bout à une possible promotion chez les Bleus. Après s’être longtemps incliné devant son indétrônable concurrent, il a revendiqué (à juste titre) un autre statut en équipe de France, sans pour autant mettre les qualités de Fabien Barthez en doute, ni même contester la hiérarchie établie. On ne peut que lui donner raison.

Une chose est sûre : la France peut se féliciter d’avoir à sa disposition deux gardiens de classe internationale aussi forts. Le duel ne fait que commencer et le sélectionneur aura tout le loisir de faire son choix pour le Mondial, alors que toute la France est pendue à l’annonce de celui qui gardera les buts en Allemagne. Si Grégory Coupet possède l’avantage indéniable d’être, à l’heure actuelle, incontesté sur le plan de la régularité, il ne faut pas oublier que Fabien Barthez a été IRRÉPROCHABLE durant les Coupes du monde 98 et 2002 et lors des championnats d’Europe 2000 et même 2004, et ça, c’est quelque chose d’inestimable. Par ailleurs, son rendement actuel est, en partie, influencé par les six mois où il a été privé de compétition, et il ne fait aucun doute qu’il sera à 100% de sa forme lors la Coupe du monde 2006. De toute façon, un seul homme tranchera, et ce sera le sélectionneur…